El Sistema Solar. Nuestro hogar en el Universo
Si alguna vez os habéis preguntado donde nos hallamos desde un punto de vista astronómico la respuesta podría ser que nos encontramos en uno de los brazos de una galaxia de tipo espiral denominada Vía Láctea y confinados en el espacio que ocupan un conjunto de astros que orbitan alrededor de una estrella. Nos estamos refiriendo al Sistema Solar.
Nuestra galaxia es de tamaño medio – grande y forma parte del denominado grupo local o vecindario cósmico. Este grupo está formado por tres galaxias espirales: Andrómeda, Galaxia del triángulo y la ya citada Vía láctea. Por otro lado, tendríamos unas 40 galaxias de tamaño mucho más discreto comportándose muchas de ellas como galaxias satélites de una de las tres principales. Ejemplos de estas serían Nube de Magallanes, Osa menor o Escultor.
Entre los cientos de miles de millones de estrellas que posee la Vía láctea se encuentra el Sol, una estrella amarilla, tipo G, clase V que posee 1 500 000 Km de diámetro y una temperatura externa de unos 5700 grados Kelvin en superficie. Esta estrella liga gravitacionalmente a un conjunto de astros que revolucionan en ocasiones muy excéntricamente alrededor de ella. Dicho sistema estaría compuesto por planetas, satélites, asteroides de diverso tamaño, planetas enanos, cometas, polvo cósmico y gas. Toda esta materia no supone ni el 0.15 % de la materia total por lo que el 99,86% restante estaría en el Sol.
Posición del Sistema solar en la Vía Láctea.
¿Qué es un planeta?
Podríamos definir un planeta como una acumulación de materia u objeto astronómico el cual es lo suficientemente masivo como para ser redondeado debido a su propia gravedad pero que no puede emitir luz propia ya que no es lo suficientemente grande para que su interior se den las reacciones termonucleares que ocurren en una estrella. Esta temperatura normalmente se mueve alrededor de los 10 millones de grados Kelvin.
Los planetas suelen revolucionar alrededor de alguna estrella que los liga gravitacionalmente y se suelen mover alrededor de esas estrellas con trayectorias elípticas. En el caso de nuestro Sistema solar sabemos que ese movimiento es de dinámica Newtoniana y cumplen una serie de leyes citadas por Johannes Kepler que definió matemáticamente los movimientos de los planetas. Estas son:
- 1ªLey de Kepler: todos los planetas se mueven alrededor del Sol en órbitas elípticas. Siendo el Sol el que se encuentra en uno de los focos de esa elipse.
- 2ª Ley de Kepler: el radio vector que une un planeta y el Sol recorre áreas iguales en tiempos iguales.
- 3ª Ley de Kepler: para todos los planetas el cuadrado de su período orbital es directamente proporcional al cubo de la longitud del semieje mayor de su órbita elíptica.
Por otro lado, la definición de planeta no ha estado exenta de cierta controversia a lo largo de los años y actualmente la Unión Astronómica Internacional cita cuatro condiciones las cuales se tienen que cumplir para considerar planeta a un astro las cuales son:
- Orbita alrededor de una estrella.
- Tiene la suficiente masa para que su gravedad supere las fuerzas de cuerpo rígido de manera que asuma una forma en equilibrio hidrostático.
- Ha limpiado la vecindad de su órbita de planetesimales. Es decir, tiene dominancia orbital.
- No emite luz propia.
Estas condiciones dejan fuera de la categoría de planeta a algunos astros bien conocidos como Plutón, al cual hoy se le consideraría un planeta enano junto con a otros objetos transneptunianos como Eris, Humaea, Makemake o Sedna.
Superficie de Plutón. Hoy considerado planeta enano.
Geología de los planetas
Los comentaremos de menor a mayor distancia al Sol:
- Mercurio: tiene unos 2500 km de radio y se caracteriza por una rotación muy lenta lo cual provoca que su campo magnético sea casi nulo. Las sondas enviadas muestran una superficie similar a la lunar con cráteres de diversa edad y llanuras oscuras. Carece de atmósfera y satélites y posee una gran densidad por lo que se piensa que su núcleo debe ser grande en proporción al tamaño total y debe estar compuesto por elementos ferrosos.
- Venus: planeta que posee un tamaño y una densidad muy parecida a la de la Tierra. La principal diferencia radica en su atmósfera la cual está básicamente compuesta por CO2 lo cual produce un gran efecto invernadero que provoca que las temperaturas diurnas superen los 400 ºC. Es geológicamente hablando muy activo y en el encontramos una superficie basáltica la cual es joven desde un punto de vista geológico no habiendo formaciones de más de 800 millones de años por lo que sugiere que el planeta sufrió un cataclismo a nivel planetario en tiempos geológicos anteriores no muy remotos. Su campo magnético es muy débil debido a su lenta rotación la cual ocurre en sentido contrario a la de los demás planetas del Sistema solar.
- La Tierra: sin duda es el planeta más complejo desde el punto de vista geológico y biológico y definirlo en detalle daría para más de un artículo. A grandes rasgos lo podemos definir como un elipsoide de revolución achatado por los polos que posee una atmósfera rica en nitrógeno, una corteza formada por silicatos, un manto de peridotitas y un núcleo formado en su mayor parte por níquel y hierro. Revoluciona sobre si mismo tardando aproximadamente 24h y gira alrededor del Sol a una velocidad aproximada de 29,5 m/s tardando en dar una vuelta completa 365.25 días. Tiene un satélite natural, la Luna, el cual es grande (1700 Km de radio) y orbita sobre la Tierra en un periodo de 27.32 días o de 29,5 según lo veamos desde la posición del Sol o de las estrellas fijas (mes sidéreo o mes sindónico). La ausencia de atmósfera de la Luna y su baja gravedad le dan un relieve muy característico resaltando los mares (grandes llanuras), las cordilleras y los cráteres.
- Marte: posee una atmósfera rica en CO2 pero de mucha menos presión que la terrestre por lo que la acción eólica sobre el planeta es muy importante llegándose a formar estructuras similares a los erg terrestres. Es abundante en superficie la regolita, la cual tiene una delgada pátina de limolita y gohetita (minerales ferrosos), la cual da al planeta su característico color rojo ladrillo. Destacamos en el grandes volcanes en escudo y los inmensos rifts como el Valleis marinieris y por supuesto las enigmáticas excavaciones sobre el terreno que parecen haber sido formados por escorrentía de fluidos. Posee dos satélites de pequeño tamaño que son Fobos y Deimos.
- Júpiter: su tamaño es 2,5 veces el resto de planetas juntos pero su densidad es mucho menor. Su máxima diferenciación es su característico bandeado formado por la gran dinámica atmosférica que presenta la cual es producida por la propia energía que el planeta emite debido a la contracción gravitacional. Está compuesto en su mayoría por hidrógeno y el centro del planeta sería rocoso siendo esta parte de un tamaño como 10-20 veces la Tierra. Presenta también grandes vientos paralelos al ecuador que llegan a alcanzar los 600 km/h y grandes perturbaciones atmosféricas como la gran mancha roja que es un torbellino gigante. Se han llegado a contar hasta 92 satélites naturales orbitando a este planeta. Algunos de ellos son importantes ya que llegan a tener tamaños planetarios como : Eo, Ganímedes, Europa y Calisto.
- Saturno: es el segundo planeta del Sistema Solar en tamaño, de atmósfera muy parecida a la de Júpiter sin embargo aquí encontramos una mayor cantidad de metano y amoniaco. También presenta un bandeado de nubes altas y bajas pero mucho menos pronunciado que en Júpiter estando más concentrada la dinámica atmosférica en las inmediaciones del ecuador. Se dan turbulencias, celdas convectivas, corrientes con sentido este – oeste y fuertes vientos cercanos al ecuador que pueden llegar a alcanzar los 1800 Km/h. Tiene un característico conjunto de anillos los cuales son bloques de hielo mezclados con polvo y fragmentos minerales. Posee también un gran número de satélites naturales. Algunos de los más conocidos son Tetis, Dione, Rea o Titán.
- Urano: los datos de los que se disponen hacen pensar que Urano se trata de un planeta con un núcleo rocoso sólido o fluido de silicatos y hierro y un manto superior de agua, metano y amoniaco. También poseería una atmósfera rica en hidrógeno y helio. Posee 9 anillos más oscuros que los de Saturno al no estar cubiertos de hielo y cuenta con 15 satélites naturales. Alguno de ellos son Miranda, Umbriel, Titania u Oberón.
- Neptuno: es de composición similar a Urano y su tamaño es algo más grande. Posee también un sistema de anillos pero mucho más tenues que los comentados. Neptuno posee 14 satélites conocidos. El más grande de ellos es Tritón.
Fuentes
- Gribbin J (2011). Biografía del Universo.
- Anguita F. (1988) “Origen e historia de la Tierra”
- Space.com
